क्या सोच रही थी

"मिस स्टील! आज फिर मुलाकात हो ही गई।" उसने अपना हाथ आगे किया और मैंने पलकें झपकाए बिना हाथ मिलाया । ओह, ये तो कितना... मैंने उससे हाथ मिलाया तो पूरे शरीर में

सनसनी की लहर सी दौड़ गई, चेहरे पर लाली छा गई और

बेशक दूसरों को भी मेरी उथली सांसें सुनाई दे गई होंगी ।

“मि. ग्रे! ये कैथरीन कैवेना हैं। " मैंने केट की ओर संकेत किया तो वह आगे आई और ग्रे की आंखों में सीधा देखने लगी।

"ओह अपनी जिद की पक्की मिस कैवेना, कैसी हैं आप?' उसने एक मुस्कान दी और बोला- “ आपकी तबीयत ठीक है? 44 एनेस्टेसिया ने कहा कि आपकी तबीयत ठीक नहीं थी । "

"मैं ठीक हूं। थैंक्यू । मि. ग्रे।" उसने कड़ाई से हाथ मिलाया । मैंने खुद को याद दिलाया कि केट वाशिंटन के प्राइवेट स्कूलों की पढ़ी हुई है। वह पैसे वाले घर से है और पूरे आत्मविश्वास के साथ दुनिया में अपनी जगह बनाना जानती है। उसे कहीं झिझक महसूस नहीं होती। मैं उसे देखकर विस्मित थी।

44 'धन्यवाद! आपने शूट के लिए समय दिया।" उसने अपनी विनीत व्यावसायिक मुस्कान दी।

"मुझे भी खुशी हुई।" ग्रे ने नजरें मुझ पर डालीं और मैं फिर से लजा गई । " ये हमारा फोटोग्राफर जोस रॉड्रिज । " मैंने जोस को देखकर खीसें निपोरी और वह भी मुझे स्नेह से देखकर मुस्कुराया । उसने फिर ग्रे की ओर देखा ।

"मि. ग्रे!'

" मि. जोस!" ग्रे के भाव अचानक बदल गए।

"मुझे कहां बैठना होगा। " ग्रे ने धमकी भरे सुर में कहा पर केट जोस को सारा चार्ज देने के मूड में नहीं थी ।

"मि. ग्रे! प्लीज़ क्या आप यहां बैठ सकते हैं? इन तारों से

सावधान रहें। फिर हम कुछ पोज़ खड़ी मुद्रा में भी लेंगे। "

उसने दीवार के पास पड़ी कुर्सी की ओर संकेत किया।

ट्राविस ने बत्तियां जला दीं। पल भर के लिए ग्रे ने पलकें झपकाई और सॉरी कहा। फिर हम पीछे खड़े होकर शूट देखने लगे। जोस ने कई तस्वीरें लीं। ग्रे को थोड़ा आगे खिसकने पीछे होने, बाजू ऊपर या नीचे करने के लिए कहा गया। पूरे बीस मिनट तक सहज भाव से कई तरह के पोज़ देता रहा। मेरी इच्छा पूरी हो गई थी मैं वहां खड़े-खड़े उसे निहार सकती थी। दो बार हमारी नज़रें मिली और मुझे अपनी नजरें मिलाना भारी पड़ गया। "बस हो गया। मि. ग्रे! कुछ पोज़ खड़े होकर दें।"

वह खड़ा हुआ तो ट्राविस ने कुर्सी खींच ली। जोस का निकॉन कैमरा फिर से तस्वीरें लेने लगा।

जोस ने पांच मिनट बाद कहा- "मेरे हिसाब से तो काम हो गया। "

ग्रेट! केट ने कहा। मि. ग्रे! आपका बहुत-बहुत धन्यवाद । उसने और जोस ने हाथ मिलाया।

"मिस कैवेना मैं आपके लेख का इंतजार करूंगा। फिर वह

बोला- “मिस स्टील क्या आप मेरे साथ बाहर तक चलेंगी?"

"जी क्यों नहीं। " मैंने केट को देखा, जिसने अपने कंधे झटक दिए। मैंने जोस को उसके पीछे मुंह बनाते देखा।

ग्रे ने दरवाजा खोल कर कहा-" आप सबका दिन अच्छा हो!"

हे भगवान! ये चाहता क्या है? ये हो क्या रहा है? मैं होटल की लॉबी में रुकी और दरवाजे से ग्रे और उसके बंदे को बाहर आते देखा।

"टेलर! मैं तुम्हें कॉल दूंगा।" टेलर लॉबी में वापिस चला गया और ग्रे ने अपनी जलती हुई आंखों से मुझे देखा... हाय! मुझसे कुछ गलती हो गई क्या?

"मैं सोच रहा था कि क्या तुम आज मेरे साथ कॉफी पीना चाहोगी?"

मेरा दिल उछलकर मुंह में आ गया। एक डेट? क्रिस्टियन ग्रे मुझसे डेट के लिए पूछ रहा है। वह कॉफी के लिए पूछ रहा है। हो सकता है कि तू अभी जागी ही न हो। मैंने गला खंखारा और खुद को संभाला।

"मुझे सबको घर ले जाना है।" मैंने उससे माफी मांगी।

“टेलर!” उसने कहा और मैं उछल पड़ी। टेलर एकदम लौट आया।

“क्या ये लोग यूनीवर्सिटी में रह रहे हैं?" ग्रे ने मुलायम स्वर 46 में पूछा। मैंने हामी दी।

" टेलर उन्हें ले जा सकता है। यह मेरा ड्राईवर है। हमारे पास

यहां बड़ी गाड़ी है, जिसमें सभी आ जाएंगे। "

" जी मि. ग्रे?" टेलर ने आते ही पूछा ।

"प्लीज ! क्या तुम इनके साथ आए लोगों को वापिस छोड़ दोगे?"

"क्यों नहीं सर!" टेलर ने कहा

"हां... अब कॉफी के लिए चल सकती हो।" ग्रे मुस्कुराया मानो कोई डील पूरी हो गई हो। मैंने भौंह नचाई।

"उफ्फ... मि. ग्रे! टेलर को उन्हें घर ले जाने की जरूरत नहीं होगी। अगर आप मुझे एक मिनट दें तो मैं केट से अपनी गाड़ी बदल लूंगी।"

ग्रे ने पूरे दांत दिखाते हुए सुंदर सी मुस्कान दी। और सुईट का दरवाजा खोल दिया ताकि मैं अंदर जा सकूं। मैंने कमरे में कैथरीन को जोस के साथ किसी बातचीत में मग्न पाया।

"एना, मुझे सचमुच लगता है कि वह तुम्हें पसंद करता है।" उसने अचानक बिना किसी भूमिका के कहा। जोस ने मुझे मायूसी से घूरा। पर मुझे उस पर भरोसा नहीं है। फिर वहबोली । मैंने हाथ ऊंचा करके उसे चुप रहने का संकेत किया। शुक्र है कि वह शांत हो गई।

"केट ! अगर तुम वांडा ले जाओ तो मैं तुम्हारी कार में आ जाऊंगी।"

" क्यों?"

" मि. ग्रे मुझे कॉफी के लिए ले जाना चाहते हैं। "

उसका मुंह खुला का खुला रह गया। केट की बोलती बंद! मैंने उन पलों का आनंद लिया। उसने मुझे बांह से पकड़ा और घसीट कर साथ वाले बेडरूम में ले गई। "एना ! जरूर कोई बात है। बेशक वह सुंदर और आकर्षक है पर खतरनाक भी है, खासतौर पर तुझ जैसे लोगों के लिए...।" उसने चेतावनी दी।

" मेरे जैसे लोग से क्या मतलब है?"

"एना, तेरे जैसे मासूम लोग! तू जानती है कि मैं क्या कह रही हूं।" उसने थोड़ा खीझकर कहा और मैं खिसिया गई ।

"केट! एक कप कॉफी की ही तो बात है। वैसे भी मुझे पढ़ना है। पेपर होने वाले हैं इसलिए ज्यादा देर तक नहीं रुकूंगी।"

उसने अपने होंठ भींचे और फिर अपनी कार की चाबियां जेब

से निकाल कर मुझे दे दीं। मैंने उसे अपनी कार की चाबियां

दे दीं।

" बाद में मिलते हैं। देर मत करना वरना मैं तुझे खोजने के लिए खोजी दस्ता भेज दूंगी ताकि तेरी सुरक्षा की जा सके। "

'थैंक्स!" मैंने उसे गले से लगाया।

मैं सुइट से बाहर निकली तो क्रिस्टियन ग्रे दीवार के पास झुका इंतज़ार कर रहा था मानो कोई कोई पुरुष मॉडल किसी ग्लासी पत्रिका के लिए पोज़ खिंचवा रहा हो ।

'ओ के! कॉफी के लिए चलें।" मैंने शरमाते हुए कहा ।

उसने मुस्कान दी।

" पहले आप मिस स्टील! वह सीधा खड़ा हुआ और हाथ के संकेत से मुझे आगे आने को कहा। मैं कॉरीडोर से बाहर आई तो घुटने कांप रहे थे और पेट में उथल-पुथल मची थीं ऐसा लग रहा था कि कलेजा उछलकर मुंह में आ जाएगा। मैं क्रिस्टियन ग्रे के साथ कॉफी पीने जा रही हूं हालांकि मुझे कॉफी सख्त नापसंद है।

हम होटल के चौड़े बरामदे से एक साथ लिफ्ट की तरफ बढ़े। मुझे उसे क्या कहना चाहिए? मेरे दिमाग में यही सवाल गूंजने लगा। हम किस बारे में बात करने जा रहे हैं? मेरे और उसके बीच कॉमन क्या है? उसका धीमा और मुलायम स्वर मुझे वर्तमान में खींच लाया।

"तुम कैथरीन कैवेना को कब से जानती हो?"

ओह! शुरुआत के हिसाब से आसान सवाल है।

"कॉलेज के पहले साल से वह एक अच्छी दोस्त है। "

"हम्म ।" उसने गर्दन हिलाई। वह क्या सोच रहा है।

उसने लिफ्ट के लिए कॉल बटन दबाया और तभी एक घंटी बजी। दरवाजा खुलते ही एक जवान जोड़ा दिखा जो एक-दूसरे की बांहों में था। दोनों अचानक हैरानी से उछलकर अलग हो गए और बगलें झांकने लगे। ग्रे और मैंने अंदर कदम रखा।

मैं भाव छिपाने की कोशिश में नीचे देखने लगी पर गालों पर गुलाबी रंगत आ गई थीं जब मैंने कनखियों से ग्रे को देखा तो उसके होंठों पर भी हल्की सी मुस्कान थी पर दिखाई नहीं देती थी।

नए जोड़े ने कुछ नहीं कहा और हम चुपचाप पहली मंजिल तक आ गए।

दरवाजा खुला और ग्रे ने अपनी लंबी और ठंडी अंगुलियों में मेरा हाथ थाम लिया। ऐसा लगा कि पूरे शरीर में बिजली की लहर सी दौड़ गई और दिल तेजी से धड़कने लगा । हम बाहर निकले तो पीछे से उस जोड़े के हंसने के स्वर सुनाई दिए। ग्रे ने खीसें निपोर दीं।

इन लिफ्टों में ऐसी क्या खूबी है? वह धीरे से बोला ।

हमने होटल की आलीशान लॉबी पार की और बाहर की तरफ चल दिए। मैंने देखा कि ग्रे ने गोल घूमने वाले दरवाजे से जाने की बजाए दूसरा रास्ता चुना क्योंकि उसे मेरा हाथ छोड़ना पड़ता।

मई महीने के खूबसूरत रविवार ने हमारा स्वागत किया। सूरज चमक रहा है और ट्रैफिक भी कम है। ग्रे बाएं मुड़ा और कोने में आ गया। वहां से हमने सड़क पार करने के लिए इंतजार किया। उसने अब भी मेरा हाथ थाम रखा है। मैं

सड़क पर क्रिस्टियन ग्रे के साथ हूं और उसने मेरा हाथ थाम रखा है। आज तक किसी ने मेरा हाथ नहीं थामा। मैंने अपने चेहरे पर आ रही उस मुस्कान को रोकने की कोशिश की। एना! कूल दिखने की कोशिश कर किसी ने अंदर से टहोका दिया। हम बत्ती बदलते ही आगे चल दिए।

पोर्टलैंड कॉफी हाउस पहुंचने से पहले हमने चार ब्लॉक पार किए, वहां ग्रे ने मेरा हाथ छोड़कर दरवाजा खोला ताकि मैं अंदर जा सकूं।

" जब तक मैं ड्रिंक्स लाता हूं, तुम कोई मेज क्यों नहीं देख

लेती? क्या लेना चाहोगी?" उसने विनीत स्वर पूछा।

"मैं... इंग्लिश ब्रेकफास्ट टी लूंगी, बैग के बिना। "

उसने भौहें उठाई।

'और कॉफी ?"

"मैं नहीं पीती । "

वह मुस्कुराया ।

" ओ के! चाय और चीनी ?"

एक पल के लिए तो कुछ समझ नहीं आया। फिर दिमाग में आया कि वह चीनी के लिए पूछ रहा है।

"नहीं थैंक्स । " मैंने अपनी अंगुलियों पर नजरें गड़ाई रखीं।

"कुछ खाने के लिए?"

"नहीं थैंक्स ।" मैंने गर्दन हिलाई और वह कांउटर की ओर चल दिया।

जब वह वहां लाइन में खड़ा था तो मैं पलकें झपकाए बिना उसे ही ताकती रही । मैं तो सारा दिन उसे यूं ही देख सकती थी।

लंबा और गठा हुआ बदन, छरहरी काया और कमर से झूलती उसकी पैंट। एक-दो बार उसने अपनी सूखे बालों में भी अंगुलियां फेरी हम्म... मुझे यह अदा भी बहुत भाई । अचानक उसके लिए मन में ऐसे ख्याल आने लगे कि क्या कहूं। मैं तो अपने आप से ही शरमाने लगी।

ये अचानक लौट आया- "क्या सोच रही थीं?"

मैं तो और भी शरमा गई। सोच रही थी कि काश तुम्हारे बालों में अंगुलियां घुमा कर देख पाती कि वे कितने मुलायम हैं। मैंने अपनी गर्दन हिलाई। उसके हाथ में एक ट्रे है जो उसने छोटे से मेज पर रख दी। उसने मुझे कप-प्लेट, एक छोटी केतली और चाय के बैग वाली ट्रे पकड़ा दी। वह अपने लिए कॉफी लाया था, जिसके दूध पर बहुत सुंदर पत्ती का डिजाइन बना था। वे इसे कैसे बनाते होंगे? मैंने यूं ही सोचा। उसने अपने लिए एक ब्लयूबेरी मफिन भी लिया था। उसने अपनी ट्रे मेरे सामने रखी और टांगे मोड़ कर आराम से बैठ गया। वह अपने शरीर के साथ इतना सुविधाजनक कैसे महसूस कर पाता है, मुझे उससे जलन होने लगी। यहां मैं हूं, हर काम को इतने बेहूदे तरीके से करती हूं कि क्या कहूं?

'क्या सोच रही थीं?" उसने पूछा 44

“ये मेरी मनपसंद चाय है।" सच यकीन नहीं आ रहा कि मैं पोर्टलैंड कॉफी हाउस में क्रिस्टियन ग्रे के सामने बैठी हूं। उसे पता है कि कुछ और सोच रही हूं। मैंने टी-बैग को केतली में डाला और साथ ही निकाल लिया। प्लेट के कोने में टी बैग रखने लगी तो उसने सवालिया निगाहों से देखा ।

"मैं थोड़ी काली और हल्की चाय लेती हूं।" मैंने सफाई दी।

44 'अच्छा। क्या वह तुम्हारा ब्वायफ्रेंड है?"

44 'क्या ... क्या?..... कौन?"

" वही फोटोग्राफर जोस । "

मैं हंसी, घबराहट के साथ कौतूहल भी हुआ। उसे ऐसा क्यों लगा होगा?

"नहीं, वह तो मेरा अच्छा दोस्त है। आपको ऐसा क्यों लगा?"

" जिस तरह तुम दोनों एक-दूसरे को देखकर मुस्कुरा रहे थे । " उसने मुझे घूरा ।

मैंने अपनी नज़रें वहां से हटानी चाहीं पर उससे नजरें हटाना इतना आसान नहीं है।

"वह मेरे लिए परिवार की तरह है। " मैं फुसफुसाई ।

ग्रे ने हामी दी। लगा कि उसे जवाब से तसल्ली हो गई है। फिर उसने अपने मफिन की ओर देखा। उसने अपनी लंबी अंगुलियों से उसका कागज उतारा और मैं सम्मोहित भाव से निहारती रही।

“क्या तुम लोगी?" उसने अपनी भीनी सी मुस्कान के साथ पूछा